Par un après-midi glacial du 30 décembre 1986, un autobus transportant les Broncos de Swift Current, alors équipe junior de la Ligue de hockey de l’Ouest, quitte le centre-ville de Swift Current à destination de Regina. Quatre kilomètres plus loin, l’autobus a dérapé sur de la glace noire, a glissé dans un fossé et a fait des tonneaux. En un instant, quatre jeunes joueurs — Trent Kresse, Scott Kruger, Chris Mantyka et Brent Ruff — ont été tués.
Quatre décennies plus tard, cette tragédie reste largement méconnue au pays. Surtout parmi les jeunes Canadiens et les amateurs de hockey qui ne connaissent peut-être que le tragique accident d’autobus des Broncos de Humboldt en 2018. Mais pour les personnes qui ont vécu cette tragédie, les joueurs, leurs familles, leurs cantonnements et la petite communauté saskatchewanaise de Swift Current, cet accident a tout changé.
Aujourd’hui, cette histoire vieille de 40 ans est racontée de nouveau dans le documentaire de 2025 Sideways, réalisé par le cinéaste de Calgary Shayne Putzlocher. Il suit le parcours personnel d’un survivant d’un accident de bus, Bob Wilkie. Ce dernier a ensuite joué pour les équipes Red Wings de Détroit et Flyers de Philadelphie de la LNH au début des années 1990. Mais comme le révèle Sideways, l’accident et le silence qui s’en est suivi ont hanté Bob et ses coéquipiers pendant des décennies.
« Cela nous a tous touchés de façon différente. Ça a ruiné des relations et même brouillé l’avenir de certaines personnes. Beaucoup de gens ont eu des moments sombres et certains ne s’en sont malheureusement jamais remis, parce que nous ne savions pas comment faire », a confié Bob Wilkie à CBC News à la fin de l’année 2025.
Une tragédie sans guide
Bob Wilkie avait 17 ans au moment de l’accident. Comme beaucoup de jeunes joueurs de hockey, il vivait loin de chez lui, logé à Swift Current, et poursuivait le rêve d’être recruté par la LNH. Il se souvient de la vitesse surréaliste à laquelle la vie a progressé après l’accident d’autobus.
« Nous avons joué une partie dix jours plus tard, ce qui fait que nous sommes passés très rapidement de ce terrible incident à l’idée qu’il était temps de se remettre au jeu. Et beaucoup d’entre nous essayaient d’être repêchés cette année-là », a affirmé Bob lors d’une entrevue. Les joueurs ont ressenti de grands chocs, beaucoup de peine et de pleurs. Mais il a ajouté qu’il n’y avait pas de soutien formel : aucun psychologue sportif, aucun spécialiste des traumatismes et aucune intervention en cas de crise.
À l’époque, l’équipe des Broncos était dirigée par Graham James, l’entraîneur de hockey aujourd’hui en disgrâce, condamné plus tard pour avoir agressé sexuellement des joueurs dans les années 1980 et 1990. Le documentaire révèle qu’après l’accident, l’entraîneur a insisté sur le fait que l’équipe n’avait pas besoin d’aide psychologique.
Pour Bob Wilkie, le manque de soutien en matière de santé mentale est le reflet d’une époque où la thérapie était stigmatisée et où l’expression émotionnelle chez les garçons était critiquée. Cela allait de pair avec la réalité encore plus sombre de la motivation de l’entraîneur à dissimuler ses propres actes criminels.
« Dans les années 1980, consulter un psychologue signifiait que vous étiez fou », a mentionné Bob Wilkie. « Mais [Graham James] dissimulait le secret qu’il agressait les membres de notre équipe. La dernière chose qu’un prédateur veut, c’est permettre toute influence extérieure. » Ainsi, les joueurs ont persévéré, unis dans leur deuil, mais isolés dans leur douleur.
La grande ombre
Au cours de ce sinistre hiver et des années qui ont suivi, Bob Wilkie et ses coéquipiers ont été pris entre l’espoir et la dévastation. On leur a dit d’être résilients avant que quelqu’un ne leur explique ce que signifie réellement la résilience.
Certains joueurs se sont tournés vers l’alcool. D’autres se renferment émotionnellement. Ce traumatisme a suivi l’ancien joueur tout au long de son parcours en hockey junior jusqu’aux rangs professionnels. « Je jouais dans la NHL et je n’arrivais pas à me débarrasser de ces émotions », a-t-il déclaré. « Ma consommation d’alcool était totalement incontrôlable et c’est à ce moment que les idées suicidaires ont commencé. »
Il ne pouvait pas supporter d’être seul. Le sommeil était une source de cauchemars et il vivait des crises de panique chaque fois qu’il montait à bord d’un autobus par mauvais temps. Et comme beaucoup d’hommes (en particulier les athlètes élevés pour être stoïques), il a eu du mal à exprimer ce qui se passait dans sa tête.
« Mon entourage pouvait constater ce changement dans mon comportement, mais il ne savait pas comment aborder la conversation », a attesté l’ancien hockeyeur. Les joueurs partageaient une vérité non avouée. L’accident a transformé les garçons en hommes du jour au lendemain, mais les a laissés émotionnellement perdus pendant des décennies.
Pourquoi nous n’en avons pas entendu parler
Malgré son ampleur, l’accident d’autobus de Swift Current n’est pas entré dans l’histoire du hockey canadien. Shayne Putzlocher pense que c’est parce que le scandale d’abus sexuels qui a ensuite englouti l’entraîneur Graham James a éclipsé tout le reste.
« Tout le monde ne parle que de l’affaire Graham James et personne ne parle de ce que cette communauté a réellement vécu », a déclaré le cinéaste, qui a produit plus de 40 films et 200 épisodes télévisés. Le producteur de films chevronné souligne qu’il y avait 20 autres personnes dans cet autobus. Pourtant, pendant des années, les sociétés de distribution, les bailleurs de fonds fédéraux et les radiodiffuseurs ont rejeté ses tentatives de faire de l’événement un long métrage.
« On m’a refusé partout… on ne pensait pas que c’était pertinent ou qu’il y avait un public intéressé assez large », s’est-il souvenu dans une entrevue. Ce n’est qu’après plusieurs échecs que Shayne Putzlocher s’est orienté vers un format documentaire — son premier à titre de producteur de films. Même dans ce cas, il a décidé d’utiliser ce format, car il croyait que l’histoire devait être racontée, peu importe les recettes que le film générerait.
Un documentaire sur la santé mentale, et pas seulement sur le hockey
Lorsque le réalisateur a approché Bob Wilkie en 2021 pour qu’il devienne le centre émotionnel de la production, l’ancien joueur a d’abord hésité. « Je ne sais pas si je veux m’exposer au monde », a-t-il déclaré à Shayne. Mais Bob savait également ce qu’un documentaire pouvait apporter de positif aux hommes et aux garçons et il a fini par accepter.
Ce qui a émergé après quatre années de travail inlassable n’est pas seulement un documentaire sur le hockey, c’est aussi un film sur la santé mentale, ancré dans la masculinité et le silence. Il raconte l’histoire de Bob Wilkie et de Peter Soberlak, son compagnon d’infortune, qui font face au décès de leur coéquipier Chris Mantyka dans l’autobus. Il suit également le parcours du joueur survivant au sein de la LNH, dans les profondeurs de la dépression, de la dépendance, de la paternité et finalement dans l’encadrement de bien-être par l’intermédiaire d’une organisation qu’il a fondée en 2008, I Got Mind.
Sideways unit aussi le passé et le présent en faisant entrer en contact les survivants de l’accident d’autobus de Swift Current de 1986 à ceux de l’accident d’Humboldt de 2018 ainsi qu’à leur famille. Le film montre comment les survivants de 1986 ont utilisé leur expérience à long terme des traumatismes et du manque de soutien en matière de santé mentale pour aider la communauté de Humboldt à un moment critique. C’est aussi un moment que Bob Wilkie décrit comme crucial à sa propre guérison. « Cela m’a appris à quel point nous pouvons être résilients. »
Le coût du silence et le pouvoir de la conversation
Pour Shayne Putzlocher, la réaction la plus forte est venue du public qui a regardé Sideways en tournée. « Cela permet de se sentir à l’aise pour entamer la conversation avant qu’il ne soit trop tard », a-t-il déclaré en racontant l’histoire d’un parent qui a parlé publiquement du suicide de son enfant à la suite d’un visionnement.
Selon lui, c’est l’objectif. Au Canada, les jeunes hommes sont touchés de manière disproportionnée par les problèmes de santé mentale et sont beaucoup plus susceptibles de commettre un suicide. Selon l’Association canadienne pour la prévention du suicide, les hommes sont trois fois plus susceptibles de succomber à un suicide, et sont pourtant moins enclins à demander de l’aide.
Bob Wilkie en sait quelque chose : ce qui a sauvé sa vie, ce n’est pas un miracle, mais une relation humaine. Rencontrer quelqu’un qu’il aime, devenir père et commencer lentement à parler. « L’amour a commencé à se manifester et cela a vraiment ouvert la voie », a-t-il affirmé. Mais la guérison ne s’est pas faite du jour au lendemain. Il lui a fallu plus de 20 ans pour commencer à faire la paix avec la tragédie sur cette autoroute.
Un message pour les hommes, en particulier les jeunes
Pour les garçons et les hommes qui regardent le documentaire, Bob Wilkie espère que le message est clair : vous n’êtes pas faibles parce que vous êtes en difficulté et vous n’êtes pas brisés parce que vous avez besoin d’aide.
« Lorsque quelqu’un entreprend sérieusement sa guérison pour surmonter ses difficultés, cela a une importante incidence sur toutes les personnes qui l’entourent », a-t-il déclaré. Shayne Putzlocher le dit plus clairement. « Ce n’est pas une question de leurs problèmes, mais plutôt de ce qui leur est arrivé. »
En ce jour funeste de 1986, ce que les garçons de Swift Current ont vécu était impensable. Mais grâce à Sideways, Bob Wilkie et Shayne Putzlocher s’assurent que ce qui a suivi — le silence, la dépression, l’alcool, les pensées suicidaires, la résilience et la guérison — est enfin dit tout haut.
Pour d’innombrables garçons et hommes canadiens qui font face à des batailles silencieuses, cette conversation pourrait changer et sauver leur vie.
Si vous ou une personne que vous connaissez pensez au suicide, vous pouvez téléphoner ou envoyer un message texte au 9-8-8 : Ligne d’aide en cas de crise de suicide. La ligne d’assistance est disponible en tout temps.
Pour en savoir plus sur l’Association canadienne pour la prévention du suicide (ACPS), ses programmes et ses activités de défense des intérêts, consultez le site web de l’ACPS
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